Как наш язык понимает, где сладкое, а где горькое?

За обедом Лёша сначала съел кусочек шоколадки — сладкий, приятный вкус разлился по всему рту. Потом он откусил дольку лимона — и тут же сморщился от кислой горечи. Он полизал губы и задумался.

— Папа, — спросил он, — как мой язык понимает, что шоколад сладкий, а лимон кислый? У него что, есть глаза или память?

Папа, который как раз читал научную статью, отложил её и улыбнулся.

— Отличный вопрос, Лёша! У языка нет глаз. Зато у него есть специальные помощники — вкусовые рецепторы, или, как их ещё называют, вкусовые сосочки. Они такие маленькие, что их не разглядеть без микроскопа.

— И что они делают?

— Они работают как крошечные дегустаторы, — начал объяснять папа. — Представь, что твой язык — это земля, а на ней растут разные грибочки. Эти грибочки — и есть вкусовые сосочки. На каждом таком грибочке есть ещё более маленькие «дегустаторы» — вкусовые клетки. У каждого типа клеток своя задача: одни ловят сладкое, другие — солёное, третьи — кислое, четвёртые — горькое, а пятые — вкус умами (как в сыре или мясе).

Папа нарисовал на салфетке язык с разными зонами.

— Когда ты кладёшь в рот шоколад, его молекулы растворяются в слюне и касаются языка. Молекулы сахара подходят к «сладким» клеткам-дегустаторам, те возбуждаются и посылают сигнал по нервным проводам прямо в мозг: «Ура! Сладкое!». Мозг получает сигнал и говорит тебе: «Это вкусно, это шоколад!».

— А с лимоном?

— С лимоном то же самое, только молекулы лимонной кислоты попадают на «кислые» клетки. Они кричат мозгу: «Внимание, кислятина!». А если бы ты попробовал что-то горькое, например, горький огурец, за него бы отвечали «горькие» клетки, которые обычно находятся на задней части языка — это как стражники, которые предупреждают: «Это может быть опасно, не глотай много!».

— Значит, язык не чувствует вкус целиком, а просто передаёт сигналы?

— Да! — подтвердил папа. — Язык — это как клавиатура, а мозг — как компьютер, который обрабатывает нажатия клавиш. И делает он это мгновенно! Кстати, большую роль играет и запах. Когда у тебя заложен нос, еда кажется безвкусной, потому что мозг не получает полной информации. Вкус и запах работают вместе.

Лёша высунул язык и попытался рассмотреть его в зеркало.

— Я ничего не вижу!

— Конечно, ведь сосочки очень-очень маленькие, — засмеялся папа. — Но поверь, они там есть, и их тысячи! И они очень трудолюбивые. Благодаря им мы можем наслаждаться вкусом мороженого, чувствовать, что суп недосолен, или понять, что молоко прокисло.

— А если я обожгу язык горячим чаем, они испортятся?

— На время могут притупиться, потому что горячее повреждает нежные клетки. Но они быстро обновляются. Поэтому важно не есть и не пить слишком горячее, чтобы не травмировать своих маленьких дегустаторов.

Теперь Лёша смотрел на свою тарелку с новым интересом. Каждый приём пищи казался ему удивительным диалогом между языком и мозгом. Он осторожно попробовал ещё кусочек лимона и представил, как миллионы крошечных клеток на его языке дружно сигналят в мозг: «Кисло! Кисло!».

— Спасибо, папа! Теперь я знаю, что мой язык — не просто мышца, а целая лаборатория с суперчувствительными датчиками. Буду беречь их и кормить разной вкусной и полезной едой!